Guía completa sobre la larva blanca de la caña de azúcar: control orgánico y los mejores insecticidas

Un aterrador ataque de plagas e infecciones que ha estado devastando el cultivo de caña de azúcar diezma anualmente entre el 15 y el 30 por ciento de la producción mundial. Los barrenadores de tallos, que provocan encamado, pérdida de rendimiento y mala procesabilidad en México, incluyen los barrenadores tempranos de brotes, los barrenadores apicales de brotes, los barrenadores de raíces, las chicharritas de la caña de azúcar, los barrenadores del tallo y los barrenadores mexicanos del arroz. Al mismo tiempo, la fotosíntesis de las plantas se ve socavada por plagas de cuerpo blando como las moscas blancas, las cochinillas harinosas, los pulgones lanudos, los ácaros y las cochinillas escama; además, las larvas del suelo, las gusanos de alambre y las orugas cortadoras destruyen las plántulas en la rizósfera; hongos como la podredumbre roja, el carbón, la marchitez, el pokkah boeng y la podredumbre del seto debilitan la calidad del jugo y su capacidad de almacenamiento; y la marchitez bacteriana provoca el colapso rápido de las estructuras vasculares. El enfoque tradicional de manejo, basado en productos químicos, conduce a la resistencia y afecta la vida de los organismos benéficos, además de tener un efecto rehabilitador sobre la viabilidad a largo plazo. La producción orgánica de caña de azúcar requiere tratamientos biológicos combinados: Bacillus thuringiensis (BT Thuricide), un bioinsecticida fúngico contra los barrenadores lepidópteros con riesgo cero de resistencia; Beauveria bassiana, un bioinsecticida fúngico (Beveria WP) contra plagas de cuerpo blando de amplio espectro sin riesgo de resistencia; gránulos de Metarhizium anisopliae (Met Zone) para el control durante todo el año de la larva blanca de la caña de azúcar; y Trichoderma harzianum (Trianum Shield). Todo este modelo biológico integral —una mezcla de hongos entomopatógenos, microorganismos antagonistas y bacterias promotoras del crecimiento vegetal— elimina la dependencia de productos químicos, proporciona un control orgánico confiable y duradero de las plagas durante toda la temporada, sin necesidad de períodos de espera antes de la cosecha, con certificación orgánica y sostenibilidad económica. En las siguientes secciones, hablaremos del ciclo de vida de la larva blanca de la caña de azúcar, su nombre científico, la infestación por larvas blancas en la caña de azúcar y mucho más.

Biología y ciclo de vida de la larva blanca de la caña de azúcar: base para una estrategia de manejo

La forma de controlar las larvas blancas en la caña de azúcar proporciona la base biológica para todas las decisiones de manejo. Los escarabajos adultos eclosionan durante las estaciones de monzones (de mayo a julio, específicas de la India) y emergen con mayor intensidad cuando la humedad del suelo, requerida por los insectos que ponen huevos, alcanza un nivel de 40 mm de precipitación. Las hembras depositan entre 100 y 150 huevos en pequeños montículos de suelo a una profundidad de 10 a 15 cm; sin embargo, prefieren suelos sueltos con elevados niveles de materia orgánica, que facilitan el desplazamiento y la alimentación de las larvas. Los huevos suelen eclosionar en un plazo de 8 a 12 días; al momento de la eclosión, las nuevas larvas de primer estadio (de 2 a 3 mm) comienzan a alimentarse de las finas vellosidades radiculares de la caña de azúcar—un daño causado por las larvas blancas que, si bien no tiene relevancia económica inmediata, sienta las bases de la población presente en los meses siguientes.

El desarrollo de la larva se articula en tres etapas estadios problemáticas que se prolongan durante 12 a 18 meses: el primer estadio (2–3 mm, 4–6 semanas) se alimenta casi exclusivamente de los pelos radiculares y de la materia orgánica del suelo, pero causa pocos daños en comparación con la tolerancia de la planta. El segundo estadio (10–15 mm, 3–4 meses) pasa a alimentarse de las raíces laterales; la destrucción que provoca es de 5 a 10 veces mayor que en el primer estadio. El tercer estadio de la jerarquía (tamaño final de 35–40 mm, 6–8 meses) ocasiona una destrucción apocalíptica: devora los sistemas radiculares, lo que provoca la muerte de las plantas y un 90 por ciento de pérdida del rendimiento económico. Esta última etapa de crecimiento coincide con los estadios críticos del cultivo (macollamiento y período de crecimiento intensivo), durante los cuales la demanda de recursos alcanza su máximo.

Los meses de invierno (diciembre-febrero, en la India) se utilizan para la pupación, y este proceso dura entre 2 y 3 semanas, durante las cuales las larvas blancas de gusano pasan a la etapa de pupa, la cual es sumamente sensible a cualquier interferencia mecánica sobre la larva y a las condiciones anaeróbicas del suelo. Este período de vulnerabilidad invernal constituye la oportunidad de control que debe ser cuidadosamente tenida en cuenta: cuando los campos se inundan durante la pupación (lo que genera condiciones anóxicas y reduce la supervivencia de las pupas en un 40–60 %); y cuando las pupas quedan expuestas al arado profundo (25–30 cm), lo que las expone a escarabajos depredadores y a microorganismos, también durante ese mismo período.

El primer principio para gestionar una situación de este tipo resulta evidente: las intervenciones realizadas a comienzos de la temporada, en el estadio de primer o segundo instar, son más económicas que los tratamientos aplicados a finales de la temporada, dado que el costo aumenta de forma exponencial cuando predominan las larvas de tercer instar. Un productor que detecte 5 larvas por planta en octubre sufrirá pérdidas cercanas al 100%; en cambio, si se observa un número similar en junio, será posible intervenir antes de que se produzcan pérdidas acumulativas debido a una población elevada. Siga leyendo para conocer más sobre el mejor insecticida contra las larvas blancas. 
 

Identificación del daño causado por las larvas blancas y los umbrales económicos

Los síntomas del daño causado por las larvas blancas de escarabajo son sutiles, ya que provocan marchitamiento incluso cuando el suelo está suficientemente húmedo (debido a que las larvas se alimentan del agua de las raíces); el follaje amarillea gradualmente, no se logra un crecimiento adecuado a pesar de que la planta se encuentra en una posición competitiva, y los sistemas radiculares afectados por estas plagas tienden a secarse y presentar una estructura radicular hueca con perforaciones masticadas por las larvas. Los patrones de manchas en campos agrupados indican áreas de puesta de huevos antiguas: cuando el productor observa de 2 a 4 hileras consecutivas del cultivo que muestran un deterioro uniforme, puede suponer que esa zona alberga larvas blancas de escarabajo y no enfermedades ni problemas nutricionales.

Décadas de investigación han dado lugar a recomendaciones sobre umbrales económicos, según las cuales 2 a 4 larvas por planta constituyen el umbral que desencadena la intervención. En rangos de densidad más bajos, la supresión de los enemigos naturales y la tolerancia de las plantas suelen evitar pérdidas de rendimiento económicamente significativas; en densidades más altas, sin embargo, la intervención química o biológica intensiva se vuelve económicamente viable. La metodología empleada en el monitoreo de campo es de suma importancia: tomas de muestras de suelo de 10 a 15 cm de profundidad, realizadas en varios sitios del campo durante los meses de la estación de monzones y postmonzones (junio-octubre), proporcionan estadísticas adecuadas sobre la densidad poblacional. El monitoreo invernal no es preciso, ya que las larvas se desplazan a profundidades de 30 a 40 cm, lo que evita el muestreo habitual y puede dar lugar a resultados falsos negativos.

Es precisamente debido a los umbrales económicos adecuados que se evitará el daño a las raíces de la caña de azúcar. Un productor que trata 50 hectáreas a una tasa de 100 insectos por hectárea, invirtiendo 5.000 en tratamientos preventivos químicos y que registra una densidad media de 0,5 larvas por planta no obtendrá un retorno de la inversión; sin embargo, si retrasa el tratamiento hasta octubre, cuando las larvas en el cultivo se encuentran en su tercer estadio, la pérdida de rendimiento ascenderá al 20–30%, por lo que el tratamiento de rescate resultará marginal en cuanto a su eficacia.

Control cultural de las prácticas contra la larva blanca: base de una gestión sostenible

El control cultural de la larva blanca de la caña de azúcar se centra en prácticas de bajo costo y basadas en la experiencia, orientadas a reducir la plaga mediante medidas de bajo coste que los agricultores pueden implementar, con el objetivo de disminuir las poblaciones de la plaga sin recurrir a la aplicación de productos químicos. A continuación se presentan las medidas preventivas:

Sanidad del campo: La eliminación de los residuos de cultivo justo después de la cosecha priva al escarabajo blanco de la caña de azúcar de los lugares de refugio y de las galerías subterráneas. Labranza profunda (25–30 cm): La labranza profunda se lleva a cabo con el fin de atacar la etapa de pupación (noviembre–enero): esta práctica expone entre el 40 y el 60 por ciento de las pupas a los efectos de escarabajos depredadores, avispas parasitoides y microorganismos. Estrategia de inundación: El sometimiento del suelo a condiciones de anoxia durante 2–3 semanas en el pico de la pupación (enero–febrero), en sistemas de riego a gran escala, genera condiciones anaeróbicas que resultan letales para las pupas; según los registros de investigación, ello provoca una reducción del 40–60 por ciento en la población de pupas. Control de la humedad para el escarabajo blanco: El mantenimiento de la capacidad de retención de agua del suelo (40–60 %) durante el período del monzón mantiene la población de larvas en el suelo en niveles mínimos.

Rotación de cultivos: Rotación de la caña de azúcar con cultivos no hospedantes (leguminosas, hortalizas, cereales) durante 1 a 2 temporadas alternativas del ciclo de vida de los escarabajos adultos. Variedades resistentes: Existen algunas variedades de caña de azúcar que son genéticamente resistentes. Cultivares como Co 86032 y Up 4271 no presentan tanto daño en las raíces como los cultivares susceptibles, mostrando entre un 30% y un 40% menos de daño radicular. Manipulación del momento de siembra: El establecimiento del cultivo (en mayo-junio) debe realizarse temprano (antes de que el cultivo establecido alcance su máxima emergencia de escarabajos adultos), lo que permitirá el desarrollo de sistemas radiculares fuertes capaces de resistir las perforaciones provocadas por las larvas tras su posterior alimentación.

Un conjunto de estas medidas ahorra entre el 20 y el 30 por ciento del rendimiento (lo que equivale a 17,5 centavos por cada dólar) en protecciones (financieras), con un retorno de inversión de 4:1, y mejora la salud de los suelos a largo plazo.

Control biológico: aprovechar los enemigos naturales

El control biológico de la larva blanca en la caña de azúcar se aprovecha de los parasitoides, depredadores y entomopatógenos que ocurren de forma natural. Avispas parasitoides: Según las avispas escolítidas (especies de Campsomeris y Scolia), las larvas de tercer estadio son localizadas mediante las vibraciones de la superficie del suelo y señales químicas. Las avispas inyectan sus huevos en el cuerpo de las larvas; las larvas eclosionan dentro del cuerpo del hospedador y se alimentan en su interior durante 7 a 10 días. Las poblaciones de gusanos parasitoides se multiplican de manera natural en los campos enriquecidos con materia orgánica y que albergan setos y plantas con flores. En comunidades parasitoides establecidas, se ha reportado que los productores experimentan un nivel de parasitismo del 40 a 50%.

Hongos entomopatógenos: Metarhizium anisopliae (formulación comercial Insecticida Met Zone ) es el organismo que constituye la fauna persistente del suelo y infecta de manera proactiva a las larvas de escarabajo blanco al entrar en contacto directo con la cutícula. Las esporas germinan sobre la cutícula larval, penetran en las partes internas y provocan la muerte de la larva en un plazo de 7 a 14 días. Es fundamental aplicar el producto en el momento más oportuno durante el período de eclosión de los huevos (junio-julio), cuando emergen las larvas de primer estadio.

Coleópteros carábidos depredadores: los huevos y las larvas en estadios tempranos de las larvas blancas también son consumidos por los coleópteros carábidos (especies de Anthia y Ophionella); sus poblaciones aumentan cuando el suelo no se perturba y se mantiene con una alimentación orgánica. Los campos que albergan más de 50 coleópteros carábidos por cada 100 m² proporcionan un control cuantificable de plagas.

Conservación de los enemigos naturales: La base del control orgánico de las larvas blancas consiste en limitar el uso de plaguicidas de amplio espectro. Los tratamientos (aplicados únicamente en áreas específicas cuando se superan los umbrales económicos) pueden alternarse con métodos biológicos y culturales, lo que permite la recuperación de las poblaciones de enemigos naturales entre intervenciones.

Control químico y manejo integrado

El insecticida para el control de larvas blancas varía según la localidad y la densidad de la población de plagas. Neonicotinoides (imidacloprid, tiametoxam): efecto sistémico que proporciona un control residual de larga duración de 3 a 4 meses y actúa sobre las larvas de primer y segundo estadio. Organofosforados (clorpirifos, forato): acción de contacto de amplio espectro; las larvas móviles de primer estadio se eliminan rápidamente. Carbamatos (carbofurano): el efecto de choque es rápido, pero su fitotoxicidad es tan elevada que requiere una aplicación cuidadosamente cronometrada. Piretroides (cipermetrina, bifentrina): no resultan eficaces contra las larvas resistentes en el suelo.

Momento de aplicación: junio-julio; el inicio del monzón y el pico de eclosión de los huevos son el momento óptimo para la aplicación. El tratamiento del suelo antes del comienzo del monzón debe realizarse 2 a 3 semanas antes, con el fin de permitir que los productos químicos se distribuyan en el perfil del suelo durante 2 a 3 semanas. Las aplicaciones al final de la temporada (agosto-septiembre) se realizarán cuando las larvas se encuentren en el segundo estadio; sin embargo, estas aplicaciones resultan poco rentables desde el punto de vista económico.

Manejo de la resistencia en el tratamiento contra las larvas blancas: La rotación de productos químicos es necesaria para prevenir la acumulación de alelos de resistencia.

Año 1: rotación de neonicotinoides, Año 2: rotación de organofosforados, Año 3: rotación de carbamatos.

La tabla no logra inducir una presión de selección de clase única. La alternancia entre las intervenciones químicas y biológicas también minimiza la selección de resistencia, pero no reduce las poblaciones de enemigos naturales. En la sección siguiente, hablaremos sobre el mejor insecticida para las larvas blancas.

Estrategia integrada a largo plazo para el escarabajo de la larva blanca de la caña de azúcar

¿Cómo controlar las larvas blancas en la caña de azúcar? Labranza profunda previa al monzón: de noviembre a enero, un arado a 15–20 cm de profundidad expone entre el 40 y el 60 por ciento de las pupas a los depredadores; además, elimina los rastrojos, lo que impide el desarrollo de los adultos.

Monitoreo semanal de la plaga del monzón: las tendencias poblacionales se determinan mediante la desactivación de las trampas de feromonas, cuando se alcanzan 5–10 escarabajos por trampa; al llegar a este umbral, se procede a la aplicación de tratamientos para evitar una pérdida de rendimiento de 1.000–2.000 euros por hectárea.

Metarhizium anisopliae (mejor insecticida para las larvas blancas) + Rotación de productos químicos: Las poblaciones persistentes de gránulos fúngicos, que causan la muerte de las larvas entre 7 y 14 días después de la infección, se desarrollan con Met Zone. La supresión constante mediante la rotación mensual de clases con productos químicos ayuda a prevenir el desarrollo de resistencia.

Integración de herramientas de postcosecha e IPM: Labranza postcosecha para interrumpir el ciclo de vida: larvas en desorden: postcosecha; rotación de cultivos: interrupción del ciclo de vida; alternancia entre cultivo y control biológico (Año 1): se previene la adaptación de las plagas (Año 2): relación I-Valor de 4:1. Realizar muestreos de 10–15 muestras de suelo cada dos semanas de mayo a octubre; tratar no solo cuando se hayan alcanzado los umbrales, sino también mediante aplicaciones generalizadas.

El control orgánico de las larvas blancas resulta eficaz cuando se emplea un sistema integrado que incluye intervenciones tempranas basadas en principios biológicos, el aprovechamiento del control biológico y el uso estratégico de productos químicos. Al centrarse en una comprensión biológica de la agricultura, en la planificación adecuada de las épocas de cultivo y en la toma de decisiones fundamentada en el monitoreo, los productores descentralizados logran una gestión equitativa de las plagas a lo largo de la temporada, mejoran la salud del suelo a largo plazo y evitan la aparición de resistencia; todo ello contribuye a mantener una producción sostenida durante décadas con rentabilidad sostenible.

Referencia:

• Ramanujam, B., et al. «Control biológico de las larvas blancas, Holotrichia serrata (Fabricius) en la caña de azúcar mediante dos especies de hongos entomopatógenos, Metarhizium anisopliae y Beauveria bassiana». Revista Internacional de Ciencias de Insectos Tropicales 41.1 (2021): 671-680.
• Samson, P. R., T. N. Staier y J. I. Bull. «Evaluación de un procedimiento de aplicación de METARHIZIUM ANISOPLIAE en las cañas de azúcar para el control del gusano blanco Dermolepida albohirtum». Protección de Cultivos 25.8 (2006): 741-747.