La guía definitiva para el control del gusano de la raíz del maíz: estrategias comprobadas para proteger su rendimiento

El control del gusano de la raíz del maíz se basa en un programa integrado de monitoreo y en un esquema eficaz de rotación de cultivos para gestionar las poblaciones de gusanos de la raíz, así como en el uso de híbridos resistentes a estos insectos y en la aplicación de insecticidas seleccionados y de productos biológicos compatibles, en particular METARHIZIUM ANISOPLIAE. Dado que las larvas son las que causan el daño más grave a las raíces, los productores deben evaluar el riesgo de infestación antes de sembrar y realizar inspecciones durante toda la temporada en busca del escarabajo del gusano de la raíz del maíz y de las raíces. En las próximas secciones, conoceremos el tipo de gusano de la raíz del maíz y sus estrategias de manejo.

¿Qué es el gusano de la raíz del maíz y por qué representa una preocupación?

Principalmente debido a los daños causados por sus larvas, el gusano de la raíz del maíz es una de las plagas insectiles más importantes en este cultivo. Se encuentran dos especies principales: el gusano de la raíz del maíz occidental, cuyo nombre científico es Diabrotica virgifera virgifera, y el gusano de la raíz del maíz del norte, cuyo nombre científico es Diabrotica barberi. Ambas son barrenadoras de la raíz del maíz en estado larvario y presentan tendencias poblacionales y respuestas distintas a las medidas de manejo; por ello, resulta fundamental identificar la especie presente y conocer el historial del cultivo en la parcela.

La etapa larvaria del gusano de la raíz del maíz vive en el suelo y se alimenta de la raíz del maíz; el escarabajo adulto del gusano de la raíz del maíz se encuentra sobre el suelo y se nutre de las sedas del maíz, del polen y de otros residuos vegetales. Las hembras adultas también depositan sus huevos en el suelo, lo que puede dar lugar a la presencia de larvas en los cultivos de maíz posteriores. Esto permite obtener información sobre el riesgo de daños causados por el escarabajo del gusano de la raíz del maíz en la próxima temporada, a partir de los ejemplares observados en la temporada anterior.

La historia del cultivo es especialmente relevante, pues el cultivo continuo de maíz puede favorecer la acumulación de la población de gusano cogollero. Al mismo tiempo, las medidas específicas para cada especie aumentan las dificultades de manejo. En algunas regiones, las poblaciones de gusano cogollero occidental han desarrollado resistencia a ciertos rasgos Bt, y algunas poblaciones de gusano cogollero del norte pueden presentar una diapausa de varios inviernos que se extiende más allá de un solo invierno.

¿Cómo reconocer un huerto infestado por barrenadores?

El ciclo de vida del gusano de la raíz del maíz comienza con los huevos, que se depositan en el suelo durante la temporada de crecimiento anterior. Los huevos, que pasan el invierno, eclosionan cuando las condiciones ambientales son adecuadas. Las larvas jóvenes del gusano de la raíz del maíz luego migran hacia la raíz del maíz, donde se alimentan durante varias semanas y, posteriormente, se transforman en pupas y, finalmente, alcanzan la etapa de escarabajo adulto.

Estas etapas explican la necesidad de tomar decisiones de manejo antes de que se lleven a cabo. Las larvas constituyen la fase dominante de alimentación en las raíces, mientras que los adultos se hacen visibles más adelante en la temporada. La población potencial para el cultivo siguiente se establece durante la emergencia de los adultos y cuando ocurren el apareamiento y el cruce, seguidos por la puesta de huevos. Según el sitio y las condiciones climáticas, la actividad larvaria se registra alrededor de junio y principios de julio, mientras que los adultos aparecen más tarde en el verano en muchas regiones productoras.

También es importante reconocer esta progresión cíclica, por lo que resulta peligroso esperar a que las plantas estén bien acamadas. Es probable que la alimentación radicular ya haya sido intensa cuando se observan los síntomas en la parte aérea. Un monitoreo y una evaluación más tempranos de las raíces pueden influir en las decisiones posteriores de siembra y manejo de los productores, pues les proporcionarán información sobre el escarabajo adulto de la polilla del maíz.

¿Cuál es el daño que causan las larvas y los escarabajos de la polilla del maíz al maíz?

La parte subterránea de la planta de maíz suele notarse principalmente cuando el cultivo está infestado por gusanos de la raíz del maíz. Las larvas de estos insectos dañan los pelos radiculares y las raíces más gruesas, lo que dificulta el desarrollo radicular y la capacidad de la planta para absorber agua y nutrientes. Un daño severo en las raíces puede comprometer la estabilidad de la planta y contribuir a su caída, especialmente bajo condiciones de sequía, viento u otros factores de estrés ambiental.

Las lesiones causadas por los escarabajos adultos son de naturaleza diferente. Pueden alimentarse de polen y de sedas, y llegar a consumir tantas sedas que la polinización se ve afectada. Desde una perspectiva de manejo, sin embargo, la alimentación de los adultos también resulta importante, pues las hembras están depositando huevos que aún se encuentran en el suelo y pueden dar origen a la generación siguiente. Por lo tanto, ciertas áreas con elevadas poblaciones de cochinillas adultas pueden servir como una señal de alerta temprana, no solo del daño actual provocado por el escarabajo de la raíz del maíz, sino también de posibles infestaciones futuras.

Las lesiones radiculares se encuentran bajo el suelo y pueden no ser plenamente apreciadas por los agricultores si solo se examinan las hojas. La inspección de las raíces y el monitoreo de los adultos permiten una evaluación más integral del impacto de la plaga y determinar si las medidas de control actuales son eficaces.

¿Cómo se permite a los agricultores realizar el monitoreo del gusano de la raíz del maíz y evaluar el riesgo de control?

La prevención del barrenador del maíz comienza por conocer la situación en cada cultivo, en lugar de aplicar tratamientos en todos los campos. Para el control del gusano cogollero del maíz, inspeccione las plantas en busca de adultos en toda la planta, prestando especial atención a las mazorcas y al área circundante, así como a las penachos y las sedas, utilizando también trampas adhesivas amarillas. La Extensión de la Universidad de Minnesota recomienda emplear el conteo de escarabajos en el campo y el monitoreo con trampas adhesivas para predecir el nivel de presión y el riesgo futuro.

Por favor, tenga en cuenta el historial del sitio únicamente cuando sea pertinente. El historial de ausencia de rotación, los daños previos causados por el escarabajo de la raíz del maíz, la abundancia de abejas y la eficacia de los híbridos Bt y de los insecticidas son aspectos que pueden monitorearse para identificar los campos que requieren una atención especial. Manejo del escarabajo de la raíz del maíz: realizar excavaciones en los momentos en que las plantas están siendo atacadas y verificar si hay lesiones en las raíces para detectar indicios de daño radicular, así como evaluar la efectividad del programa de manejo.

La aparición de los escarabajos también resulta útil para la vigilancia fitosanitaria, a fin de elaborar un plan para el cultivo del año siguiente. Por ejemplo, la inspección de las sedas después del secado debe realizarse una vez por semana, tal como se recomienda en las más recientes orientaciones de Minnesota, y las trampas adhesivas amarillas pueden emplearse como un indicador adicional de la presencia de adultos. Los umbrales de daño son regionales y deben basarse en las recomendaciones locales de extensión, sin aplicarse de manera general.

¿Cuáles son las mejores prácticas para el gusano de la raíz del maíz?

Una sola técnica no puede aplicarse con éxito en todos los ámbitos. Una gestión eficaz del gusano de la raíz del maíz combina métodos culturales, genéticos, químicos y biológicos, adaptándose al nivel de riesgo. La rotación de cultivos sigue siendo una estrategia de manejo efectiva, ya que las larvas del gusano se desarrollan mejor en las raíces del maíz. Por lo tanto, cambiar el cultivo huésped por un cultivo no hospedero adecuado puede reducir de manera significativa la presión de las larvas en la próxima temporada.

Sin embargo, no todas las rotaciones garantizan el éxito. Algunas poblaciones del gusano de la raíz del maíz del norte han prolongado su diapausa, y otras poblaciones del gusano de la raíz del maíz del oeste han adoptado un comportamiento que hace que los métodos de rotación resulten menos eficaces en las áreas afectadas. Por esta razón, siempre conviene tener en cuenta el historial del cultivo en la finca, así como el comportamiento de las plagas presentes en la zona, ya que la rotación por sí sola no constituye un método suficiente para el control del gusano de la raíz del maíz.

El uso de híbridos Bt protegidos contra el gusano de la raíz puede aportar una capa adicional de protección, especialmente en zonas donde existe un riesgo conocido. Sin embargo, en algunas poblaciones del gusano del maíz occidental (WCW) ha surgido resistencia a ciertas proteínas Bt. El empleo continuado durante muchos años del mismo método de control puede aumentar la presión selectiva y hacer necesario diseñar una estrategia de manejo de la resistencia para la producción moderna de maíz.

Cuando existe un riesgo significativo, los insecticidas aplicados al suelo contra el gusano de la raíz del maíz también pueden constituir un método adecuado de control. Sin embargo, estos productos deberían emplearse principalmente en campos de menor riesgo y no como práctica rutinaria.

Selección de insecticidas contra el gusano de la raíz del maíz para los agricultores

Los barrenadores de la raíz del maíz se controlan de manera más eficaz mediante la selección adecuada del insecticida, en función del historial de riesgos en el campo y del momento de aplicación. Los programas de manejo suelen recurrir a otros métodos registrados, que pueden variar según la disponibilidad de productos y las normativas locales, así como en función de la presión específica de plagas y del sistema de producción, además de los métodos aplicados al suelo.

Conocer el resultado de los esfuerzos de monitoreo anteriores, la probabilidad de infestación por gusano de la raíz, el sistema de rotación de cultivos y el uso previo de insecticidas resulta fundamental al seleccionar un insecticida contra el gusano de la raíz. ¡Todas las indicaciones y restricciones del etiquetado, así como las recomendaciones para la gestión de la resistencia y los requisitos de compatibilidad, deben seguirse en todo momento!

Es importante señalar que no existe sustituto para la vigilancia; los insecticidas. Si las larvas han realizado un daño significativo en las raíces, existen pocas opciones para salvar el cultivo. Por ello, se insiste en que las decisiones de manejo del barrenador de la raíz del maíz deben tomarse antes de la siembra, y que se recurra a la inspección visual de escarabajos y raíces para evaluar el control del barrenador.

¿Pueden las soluciones biológicas como METARHIZIUM ANISOPLIAE formar parte del manejo del gusano de la raíz del maíz?

Los productores están recurriendo cada vez más a métodos biológicos para el control del gusano de la raíz del maíz, en su afán por diversificar sus estrategias y gestionar adecuadamente las plagas. METARHIZIUM ANISOPLIAE Es un hongo que infecta a los insectos susceptibles tras entrar en contacto con las esporas fúngicas. Las esporas se depositan sobre la superficie externa del insecto y germinan y se multiplican en el interior, sobre la cutícula, durante condiciones favorables. Este modo de acción no corresponde al enfoque tradicional de la mayoría de los insecticidas basados en la toxicidad química.

Los productos de biocontrol están disponibles para los productores que están considerando un enfoque biológico y MYCO PESTOP de Novobac es un insecticida microbiano que contiene METARHIZIUM ANISOPLIAE. La intervención temprana y las aplicaciones repetidas también se destacan en la información del fabricante para el manejo de la plaga de la polilla de la raíz del maíz.

En el caso de las larvas del gusano cogollero del maíz, sin embargo, el productor debe diferenciar la actividad general del producto de un caso específico de gusano cogollero del maíz que esté registrado a nivel local. Los agricultores deben revisar siempre la etiqueta vigente, la plaga objetivo registrada, el método de aplicación y la información regulatoria local antes de utilizar MYCO PESTOP en un programa de manejo del maíz.

Los insumos biológicos pueden emplearse de manera adecuada para complementar la inspección en campo, la rotación de cultivos, los híbridos resistentes u otras prácticas establecidas de manejo integrado de plagas, y resultar eficaces para diversificar un programa de manejo integrado de plagas.

¿Cómo ayuda el BACILLUS THURINGIENSIS en la gestión del gusano de la raíz del maíz?

Varios híbridos de maíz Bt expresan proteínas Bt contra las larvas del gusano del tallo del maíz. Estas características son bastante distintas de las de un insecticida foliar Bt tradicional, ya que la proteína Bt se encuentra dentro de la planta y es ingerida por las larvas susceptibles que se alimentan en la zona radicular.

Esta es una consideración importante en relación con los productos biológicos. BT THURICIDE es un insecticida biológico que pertenece a la subespecie kurstaki de BACILLUS THURINGIENSIS, desarrollado y comercializado por Novobac, y se utiliza principalmente contra plagas de orugas. Entre ellas se incluyen las orugas militares, las orugas enrolladoras, las orugas enrolladoras de hojas y las orugas cornudas del tomate, según su fabricante.

Por lo tanto, el BT THURICIDE no se considera automáticamente una aplicación foliar viable para el control del gusano de la raíz del maíz. Los productos Bt, al igual que los híbridos de maíz con resistencia a gusanos de la raíz, deben utilizarse de acuerdo con las pautas de registro y aprobación tecnológica, teniendo en cuenta el sistema de producción previsto y la plaga objetivo. La gestión de la resistencia también es fundamental, ya que algunas proteínas Bt presentan cierta resistencia en el gusano de la raíz del maíz occidental en determinadas regiones.

¿Cómo pueden los agricultores desarrollar un programa de manejo a largo plazo del gusano de la raíz del maíz?

¿Cómo eliminar los escarabajos de la raíz del maíz? Todo lo que conforma un programa exitoso a largo plazo comienza con información específica del campo. Lleve registros históricos sobre el historial de cultivos, las poblaciones de escarabajos adultos, el daño a las raíces, el rendimiento de los híbridos y los resultados de los tratamientos. Estos datos pueden ayudar a identificar campos problemáticos que se cultivan de manera recurrente y determinar si el mismo método de manejo se aplica con demasiada frecuencia.

La rotación de cultivos puede ayudar a reducir el problema de los gusanos de la raíz que pasan al siguiente cultivo de maíz, si resulta eficaz en este sentido. Para los campos de mayor riesgo, los productores pueden utilizar un híbrido adecuado protegido contra los gusanos de la raíz, junto con prácticas estratégicas de manejo de insecticidas contra estos gusanos, teniendo en cuenta las medidas de gestión de la resistencia. Si el producto biológico está registrado a nivel local y es adecuado para la plaga específica, se pueden evaluar agentes biológicos microbianos disponibles localmente, como METARHIZIUM ANISOPLIAE, como un producto complementario, en lugar de una sustitución total de los programas de MIP.

La diversificación es la clave más importante para el manejo del gusano de la raíz del maíz. La repetición de un mismo rasgo Bt puede generar presión selectiva y, potencialmente, permitir que se mantengan poblaciones de insectos resistentes o adaptadas conductualmente a dicho rasgo. Los productores pueden conservar los escarabajos de tierra en el campo, vigilar los signos de problemas en el suelo y utilizar la historia del cultivo para planificar adecuadamente.

Al final, el control del gusano de la raíz del maíz no consiste tanto en eliminar todos los escarabajos, sino en mantener las poblaciones de escarabajos reproductores por debajo de los niveles que provocan daños a las larvas y en prevenir la pérdida de opciones de manejo disponibles. Una formulación de un programa eficiente de MIP, que incluya monitoreo, rotación de cultivos (si es factible y efectiva), híbridos adecuados, tratamientos dirigidos y opciones biológicas cuidadosamente seleccionadas, ofrece una solución más sostenible para proteger el potencial de rendimiento del maíz.

Referencia:

• Pilz, Christina, et al. «Evaluación comparativa de la eficacia de hongos, nematodos e insecticidas para el control de las larvas del gusano cogollero occidental en maíz». BioControl 54.5 (2009): 671-684.
• Krueger, Stephen R., y Donald W. Roberts. «Tratamiento del suelo con hongos entomopatógenos para el control de las larvas de la polilla del maíz (Diabrotica spp.)». Biological Control 9.1 (1997): 67-74.