Cómo los hongos micorrízicos del suelo mejoran la salud de las raíces y el desarrollo de los tubérculos de la papa

Un problema de campo a menudo frustrante para muchos productores de papa es que, pese a contar con un dosel verde de apariencia saludable y a aplicar fertilizantes de manera adecuada, el rendimiento, el tamaño o la calidad de los tubérculos resultan deficientes. En la mayoría de los casos, el problema no radica en que el fertilizante micorrícico sea el más adecuado, sino simplemente en que la cantidad aplicada es insuficiente. La verdadera causa se encuentra bajo tierra: una actividad problemática en la zona radicular, una baja salud microbiana del suelo y la inmovilización de nutrientes limitan la capacidad de las raíces de la papa para acceder fácilmente a los nutrientes disponibles. Entre todos los nutrientes, el fósforo desempeña uno de los roles más importantes en la iniciación de los tubérculos, en la densidad radicular, en el crecimiento temprano de la planta y en su vigor. Un encalamiento o una fertilización excesivos solo hacen que las plantas absorban cada vez menos fósforo cuando este no está disponible en el suelo. Esto conduce a una mala absorción de fósforo, a un desarrollo radicular deficiente y a una formación poco satisfactoria de los tubérculos de papa.

En muchos suelos utilizados para el cultivo de la papa, en particular en los suelos compactados y fuertemente fertilizados, las actividades beneficiosas de los organismos del suelo pueden reducir la capacidad del sistema radicular para movilizar nutrientes. Una alta concentración de fosfatos, sin actividad rizosférica, provoca que los fosfatos fijados en el suelo queden indisponibles para las plantas. Esto ocasiona importantes problemas de crecimiento radicular en la papa y, por ende, afecta directamente al rendimiento del cultivo. Una vez que el cultivo ha iniciado su desarrollo, se puede aplicar un fertilizante con hongos micorrízicos; sin embargo, si no se emplean los procesos biológicos adecuados de movilización del fósforo, gran parte de esta inversión podría quedar sin aprovechar. Por ello, cada vez es mayor el interés de los agricultores modernos por adoptar tecnologías sostenibles de cultivo de la papa, que incluyen potenciar los hongos micorrízicos del suelo para el cultivo de la papa y mejorar de manera natural la gestión general de la fertilidad del suelo. En las próximas secciones, abordaremos cómo utilizar el constructor de raíces a base de hongos micorrízicos.

 

Cómo afecta la deficiencia de fósforo como nutriente al desarrollo del tubérculo de papa

Sin embargo, la deficiencia de fósforo provoca un retraso en las etapas tempranas del crecimiento de la papa. Este nutriente es esencial para la transferencia de energía en la planta, para el establecimiento del sistema radicular y para la formación de tubérculos sanos. Los primeros signos evidentes de que el agua podría carecer de fósforo son un crecimiento vegetal limitado, tallos flácidos, posiblemente un coloración violácea en las hojas más viejas, un cierre tardío del dosel foliar y una escasa formación de tubérculos. Las plantas afectadas pueden presentar una producción reducida o tubérculos muy pequeños, con un rendimiento insuficiente y, en consecuencia, no comercializables.

Algunos de los síntomas de deficiencia de fósforo son que el suelo puede carecer de P por diversas razones. El nutriente puede estar disponible, pero quedar “inmovilizado” en el suelo debido a una baja actividad biológica del suelo y a la compactación, a alteraciones en el equilibrio de nutrientes (acidificación o alcalinidad) o a elevadas concentraciones de sales en el suelo. Esto es especialmente frecuente cuando el suelo presenta un bajo contenido de materia orgánica y de microorganismos. A medida que disminuye la salud microbiológica del suelo, se reduce el ciclo natural de los nutrientes y las plantas de papa no pueden absorber el fósforo durante los períodos de crecimiento más críticos.

La baja movilidad del fósforo también reduce el crecimiento radicular. Las raíces subdesarrolladas no pueden acceder con facilidad al agua y a los nutrientes presentes en las capas más profundas del suelo. Esto se retroalimenta: unas raíces débiles dificultan la absorción de nutrientes, y la escasa captación de estos nutrientes, a su vez, ralentiza el crecimiento del tubérculo. Los bajos rendimientos de papa, que se traducen en elevados porcentajes de tubérculos de baja calidad, quizá no se deban únicamente a una deficiencia de fertilizantes orgánicos para papa, sino que podrían estar provocados por problemas biológicos del subsuelo; en tal caso, este sería el motivo.

 

El papel oculto de los hongos del suelo en la producción de papa

Un suelo saludable que alberga patatas está repleto de vida, lo que ayuda a poner los nutrientes a disposición de las raíces y favorece un buen desarrollo radicular. Entre los organismos más asociados se encuentran algunos hongos del suelo, en particular aquellos que crecen de forma natural sobre las raíces de las plantas, conocidos como hongos micorrícicos y utilizados como fertilizante de fósforo. Estos establecen una relación simbiótica con las plantas de patata mediante el micelio —hilos fúngicos microscópicos—, que se extiende fuera del sistema radicular hacia el suelo circundante. De este modo, se potencia de manera significativa la capacidad de la planta para absorber nutrientes y agua en zonas que las raíces no alcanzan.

Resulta de suma importancia en los cultivos de papa en surcos que, cuando el potasio es limitante, los hongos micorrízicos del suelo participen en la fijación radicular. El fósforo también es un elemento móvil en suelos de lenta disponibilidad, pues durante períodos de crecimiento acelerado las raíces pueden no lograr absorberlo plenamente. Por ello, en el caso de los hongos beneficiosos, la solución radica en la movilización biológica del fósforo. Las redes fúngicas poseen la capacidad de captar fósforo desde una extensa zona del suelo y transportarlo directamente a los tejidos vegetales que lo requieren.

Esto contribuye a crear una rizosfera activa y favorece un mayor desarrollo de la rizosfera alrededor de las plantas de papa en crecimiento. A medida que aumentan las poblaciones fúngicas, también se incrementa la biología del suelo.

 

Por qué los sistemas radicales débiles conducen a un pobre desarrollo de los tubérculos

La mayoría de los problemas en el rendimiento de la papa se originan por un establecimiento radicular deficiente y subóptimo al inicio de la temporada. La capacidad de desarrollar un buen sistema radicular es fundamental para el desarrollo de los tubérculos. Las plantas no pueden absorber suficiente fósforo ni otros nutrientes esenciales —como fósforo, potasio y micronutrientes— mediante las micorrizas si su zona radicular es poco profunda o está enferma.

Algunos de los síntomas de deficiencia de fósforo, como la baja actividad en la zona radicular del suelo, probablemente se deben a la combinación de suelos compactados, el uso excesivo de fertilizantes sintéticos, la insuficiente materia orgánica del suelo y la escasa diversidad microbiana del mismo. Bajo estas mismas condiciones, disminuyen los hongos y bacterias beneficiosos, y se reduce la capacidad natural del suelo para transportar nutrientes. En consecuencia, la colonización radicular se ve reducida y las plantas de papa no logran adaptarse a condiciones de estrés.

Si se controla en cierta medida, la tasa de crecimiento de la iniciación de tubérculos se ralentiza considerablemente. Una respuesta continua del cultivo puede traducirse en un crecimiento foliar sostenido, con una conversión ineficiente de la energía en la calidad de las patatas en desarrollo. La falta de calibre, el retraso en la madurez y la pérdida de la calidad del rendimiento son problemas frecuentes que enfrentan los productores. En determinadas zonas, durante las etapas tempranas de la temporada de cultivo, las plantas pueden parecer sanas y viables, pero luego, hacia el final de la temporada, presentan un escaso desarrollo de los tubérculos debido a la incapacidad del sistema radicular para suministrar nutrientes suficientes que cubran una demanda que va en constante aumento.

Por lo tanto, un método natural para aumentar el rendimiento de la papa consiste en mejorar la salud de sus raíces. Aunque también contribuyen a fijar la planta en el suelo, unas raíces fuertes favorecen una mayor absorción de nutrientes y, probablemente, una mejor resistencia a la sequía, a las enfermedades y una mayor eficiencia en el uso de los nutrientes a lo largo de toda la temporada de crecimiento.

 

Cómo los hongos del suelo beneficiosos mejoran de forma natural la absorción de fósforo

Los hongos contribuyen a transportar de manera natural los nutrientes en el suelo mediante las esporas de Rhizophagus irregularis. Una vez que las patatas se infectan en el centro, los hongos se extienden desde las raíces hacia los diminutos poros del suelo que las raíces de la patata no pueden alcanzar. Se trata de hifas fúngicas que absorben los nutrientes, especialmente el fósforo, y los devuelven a la planta, mientras reciben azúcares vegetales como recompensa.

Esto ayuda a movilizar de manera sustancial los nutrientes, especialmente el fósforo, en suelos donde los nutrientes no están disponibles para el crecimiento biológico. Con el tiempo, los nutrientes son liberados hacia las raíces por hongos beneficiosos; en cambio, con los fertilizantes químicos los nutrientes pueden quedar fijados en el suelo. Esto contribuirá a evitar la fijación de los nutrientes y a mejorar la gestión de la fertilidad del suelo a largo plazo.

La agricultura biológica puede aportar algunos beneficios a los productores que se manifiestan a nivel de campo: tallos más robustos, raíces más grandes y profundas, y tubérculos más uniformes. Las zonas con actividad fúngica presentan mejores condiciones de humedad gracias al fortalecimiento de la estructura del suelo y a una mayor actividad de la materia orgánica del suelo, entre otros.

Un beneficio importante es que útil hongos micorrízicos del suelo Se seguirá proporcionando a los hongos micorrízicos la capacidad de captar fósforo y otros nutrientes durante toda la temporada. Se establece un “sistema de nutrición subacuático” vivo, en lugar de aplicar exclusivamente fertilizantes que contengan hongos micorrízicos. Esto conducirá a una producción de papa más sostenible a largo plazo, a menor costo y en mayor equilibrio con el medio ambiente.

 

Construir una mejor biología del suelo para el cultivo de la papa

Así, no se trata únicamente de aplicar más fertilizantes para mejorar la producción de patatas. Los productores actuales están optando por fortalecer la biología del suelo mediante el uso de polvo de hongos micorrícicos y estimulando la actividad microbiana, con el fin de potenciar la salud y la productividad del suelo. Una buena salud del suelo se traduce en un mejor suministro de nutrientes, una mayor abundancia de vida microbiana y un mayor reciclaje de los nutrientes.

El enfoque más práctico para mejorar la salud microbiana del suelo consiste en aplicar fertilizantes orgánicos a este suelo, empleando métodos como el sistema de compostaje, los cultivos de cobertura y la incorporación de residuos de cosecha. A partir de las rizosferas, activas durante toda la temporada, los microorganismos clave reciben alimento gracias al mejor fertilizante micorrízico.

Los métodos de labranza del suelo menos intensivos pero equilibrados también pueden contribuir a mantener de manera natural los hongos del suelo existentes. La actividad inalterada en la zona radicular y las hifas fúngicas intactas ejercen un efecto positivo sobre el aumento de los niveles de carbono orgánico del suelo. Los sistemas actuales de producción de papa que promueven la sostenibilidad suelen incorporar prácticas que reducen la labranza, así como inoculantes biológicos, para asegurar el mantenimiento de la microflora beneficiosa.

El riego equilibrado también es importante. Los suelos excesivamente secos reducen la actividad microbiana, mientras que los suelos encharcados pueden disminuir la disponibilidad de oxígeno para los microorganismos beneficiosos. Cabe señalar que unos niveles adecuados de humedad del suelo proporcionan condiciones óptimas para la colonización radicular y el movimiento del nitrógeno y otros nutrientes.

Finalmente, la gestión de la fertilidad de los cultivos es un factor clave para lograr una mejor gestión de la fertilidad del suelo mediante fertilizantes con hongos micorrízicos. Contar con una diversidad de microorganismos del suelo y suelos menos estresados al rotar las patatas con leguminosas y cultivos de cobertura orgánicos. Con el tiempo, estas prácticas permitirán obtener suelos más saludables que apoyen el crecimiento de tubérculos de mayor calidad, sin necesidad de recurrir a medios artificiales.

 

Soluciones biológicas prácticas para la mejora del rendimiento de la papa

¿Cómo utilizar el constructor de raíces con hongos micorrízicos? Cada vez es más frecuente que los productores incorporen productos a base de hongos beneficiosos a sus programas de fertilización, con el fin de mejorar a largo plazo el rendimiento de sus cultivos de papa. Estas soluciones permiten un uso más eficiente de los nutrientes y reducen la necesidad de aplicar grandes cantidades de fertilizantes fosfatados.

Los inoculantes son aplicaciones de hongos en la superficie de la planta que se desarrollan temprano alrededor de las raíces en formación. La colonización temprana de las raíces es crucial, ya que durante el crecimiento vegetativo inicial y la etapa de iniciación de los tubérculos se produce un rápido aumento en la demanda de fósforo. Las plantas pueden establecer una simbiosis con los hongos y, a partir de ello, obtener un mejor suministro de nutrientes y agua a lo largo de la temporada de crecimiento.

Según numerosos agricultores, el polvo de hongos micorrízicos aplicado al momento de la siembra de las patatas favorece una mejor implantación del cultivo, mejora la uniformidad de los tubérculos y promueve sistemas radiculares sanos. Con el paso del tiempo, el rendimiento del suelo se ve constantemente reforzado gracias a la alternativa biológica —es decir, a la mejora natural de la biomasa microbiana y de la estructura del suelo—, algo que no es posible con la opción química.

Con el aumento de los precios de los fertilizantes orgánicos para la papa, junto con la degradación del suelo, esta tendencia relacionada con la captación de fósforo por parte de los hongos micorrízicos biológicos está adquiriendo cada vez más importancia a nivel mundial para mantener la productividad de la papa. Contar con una biología del suelo activa ofrece a los agricultores un enfoque que hace que sus sistemas de cultivo sean mucho más estables y resilientes a largo plazo.

 

Crear éxito a largo plazo mediante la gestión de la fertilidad del suelo

La aplicación estacional de fertilizantes es solo una pequeña parte del panorama general para lograr una producción exitosa de papa. La productividad a largo plazo exige mantener la biología del suelo, el sistema radicular y el equilibrio de nutrientes durante la temporada de cultivo. Las condiciones de estrés no afectan a un campo que cuenta con una buena salud microbiana del suelo, así como con una adecuada movilidad de los nutrientes, una elevada capacidad de retención de agua e incluso una formación óptima de tubérculos de papa.

La aplicación combinada de prácticas de manejo de la fertilidad del suelo, como la fertilización equilibrada, la incorporación de materia orgánica, la mitigación de la compactación del suelo, la rotación de cultivos y el mantenimiento de las poblaciones de hongos beneficiosos, contribuirá a mejorar la gestión de la fertilidad del suelo. Estas estrategias pueden emplearse conjuntamente para potenciar la actividad en la zona radicular y eliminar la fijación de nutrientes fosfóricos y nitrogenados, que a menudo dificulta la absorción de los nutrientes.

Sin embargo, en la actualidad constituye una herramienta valiosa para mejorar la absorción de fósforo de manera natural, algo que cada vez más productores están poniendo en práctica al adoptar prácticas sostenibles de producción de papa. Estos sistemas biológicos aumentan la disponibilidad de nutrientes para las plantas mediante una mayor actividad en la rizosfera y una mejor colonización radicular, optimizando así la captación de nutrientes por parte de las plantas y contribuyendo a la obtención de suelos más saludables para la próxima temporada de cultivo.

Si un productor de patatas tiene dificultades para lograr una buena formación de tubérculos, a pesar de fertilizar el cultivo con frecuencia, es posible que no pueda mejorar la situación aumentando la cantidad de abono orgánico que aplica. La clave está en fortalecer la biología del suelo y mejorar la estructura radicular, permitiendo que las plantas accedan de manera natural a los nutrientes ya presentes en el terreno mediante la reconstrucción de la microbiota del suelo, gracias a los hongos micorrízicos beneficiosos; esa es la verdadera solución.

 

Referencia:

• Chifetete, Varaidzo W., y Joanna F. Dames. «Intervenciones micorrízicas para la producción sostenible de papa en África». Frontiers in Sustainable Food Systems 4 (2020): 593053.
• Pathak, Deepmala, Rafiq Lone y K. K. Koul. «Asociación entre hongos micorrícicos arbusculares (AMF) y rizobacterias promotoras del crecimiento vegetal (PGPR) en la papa (Solanum tuberosum L.): una breve revisión». Probióticos y salud vegetal (2017): 401-420.