Causas, control y gestión sostenible de la enfermedad cítrica HLB para los productores

El enverdecimiento de los cítricos, también conocido como Huanglongbing (HLB), es una de las infecciones más devastadoras de los cítricos causada por un organismo bacteriano que está amenazando la producción mundial de cítricos. La enfermedad de los cítricos Huanglongbing, provocada por la bacteria Candidatus Liberibacter, ataca el tejido floémico que transporta nutrientes a la planta en los árboles y, lentamente, priva de alimento a las células vegetales, lo que conduce a sufrimiento posterior. El mecanismo de infección se caracteriza por la multiplicación del número de bacterias en los vasos del floema y por la alteración del movimiento esencial de azúcares y nutrientes hacia las raíces y desde las raíces a través del árbol, lo que rompe los principios fisiológicos y la viabilidad de los árboles.

Originalmente una enfermedad asiática, la enfermedad huanglongbing se propagó de manera apocalíptica a las Américas en 2005 y posteriormente a África y otras regiones, convirtiéndose en una verdadera pandemia en la industria citrícola mundial. El costo financiero también es asombroso: cada año se pierden miles de millones debido a la pérdida de huertos, la disminución de la productividad e incluso el cierre total de áreas de producción. El sector citrícola de Florida ha experimentado pérdidas acumuladas estimadas en más de 9 mil millones desde el brote de HLB, y una magnitud similar de pérdidas también se ha reportado en zonas de Brasil, China y en nuevos focos de infección. Una vez que la enfermedad huanglongbing se instala en una región, es necesario llevar a cabo la reestructuración necesaria de los sistemas de producción cítrica, en los cuales los productores tendrían que recurrir a prácticas intensivas de manejo; de lo contrario, dejarían de cultivar cítricos. Es probable que los productores cítricos a nivel mundial deban conocer la biología de este patógeno bacteriano, sus modos de transmisión y sus estrategias de manejo para continuar con operaciones rentables frente a estas enfermedades persistentes. En las siguientes secciones, hablaremos sobre el tratamiento de la enfermedad huanglongbing en cítricos.

Vector primario de la enfermedad: la psílida asiática de los cítricos - ACP

La pregunta más común entre los agricultores es: ¿el psílido asiático de los cítricos es vector de qué enfermedad? La propagación de Candidatus Liberibacter depende únicamente del psílido asiático de los cítricos, el huanglongbing (Diaphorina citri); en otras palabras, este diminuto insecto hemíptero es el principal factor determinante de la propagación de la enfermedad. La enfermedad huanglongbing de los cítricos se propaga mediante un insecto de 3 a 4 milímetros de longitud, que resulta difícil de detectar sin ayuda de una lente de aumento, pero que es extraordinariamente eficiente a la hora de transmitir la infección. El psílido contrae la bacteria al alimentarse del tejido floemático afectado; el patógeno se encuentra en las glándulas salivales del insecto y luego infecta nuevos huéspedes durante posteriores episodios de alimentación en árboles sanos.

El psílido asiático de los cítricos, Diaphorina citri, vector de la enfermedad huanglongbing de los cítricos, se reproduce a una tasa muy alta; reproduce y eclosiona una o más generaciones al año en diferentes condiciones climáticas, siendo las hembras las que ponen huevos en brotes jóvenes, donde las ninfas pueden desarrollarse a un ritmo alarmante. Este insecto muestra una gran tolerancia al frío como plaga tropical, tanto en lo que respecta a su capacidad para soportar temperaturas tan bajas como -7°C en ausencia de procesos activos, como en su habilidad para establecerse en una variedad de climas, desde ambientes subtropicales hasta templados cálidos. Su distribución geográfica no solo se ha extendido desde sus lugares de origen en Asia, sino que abarca actualmente la mayoría de las regiones productoras de cítricos en todo el mundo, con poblaciones que se han adaptado a diversas plantas hospederas y a distintas condiciones ecológicas. El conocimiento sobre el psílido asiático de los cítricos, portador de la enfermedad huanglongbing, sería de suma importancia en las medidas de control, ya que la erradicación del insecto constituye el principal método para contener la propagación de la enfermedad en aquellas zonas donde aún no ha surgido. Pasemos ahora a hablar sobre el tratamiento de la enfermedad de enverdecimiento de los cítricos tras la aparición de los síntomas.

Síntomas de la enfermedad Huanglongbing (HLB) en cítricos

Los síntomas de la enfermedad huanglongbing (HLB) aparecen de manera sutil; estas enfermedades pueden desarrollarse sin ser detectadas, y cuando lo hacen, ya puede haberse causado una destrucción considerable. Los síntomas se manifiestan en forma de mosaico foliar irregular caracterizado por manchas amarillas mezcladas con inflamaciones verdes, provocadas por la bacteria huanglongbing. En la mayoría de los casos, este mosaico inicialmente aparece en unos pocos brotes y luego se extiende a todo el dosel arbóreo. El amarillamiento asimétrico —es decir, una mitad de la hoja se vuelve amarilla mientras la otra permanece verde— es un síntoma sindrómico patogénico (característico) del HLB, en contraste con otros trastornos cítricos. Las hojas infectadas presentan un tono bronceado o incluso color cobre, debido a la descomposición de la clorofila.

Con el desarrollo de la enfermedad cítrica hlb, se manifiestan deficiencias nutricionales: la deficiencia de zinc provoca una estructura moteada en las hojas, la deficiencia de hierro produce clorosis interveinal, y la deficiencia de magnesio origina clorosis marginal. Se observa un achaparramiento progresivo de los árboles, y el crecimiento de nuevos árboles se reduce significativamente, al igual que el de ramas enteras y la densidad del dosel, a medida que la defoliación se vuelve cada vez más rápida. El costo en calidad de la fruta también es económicamente catastrófico: la fruta podrida genera frutos feos, astringentes y pequeños, que no pueden venderse en mercados frescos; además, la decoloración vascular interna y la formación abortada de semillas también deterioran gravemente la calidad de la fruta. La expresión diferencial de síntomas varía según la variedad: algunas presentan un amarilleo foliar severo mientras producen fruto, mientras que otras muestran pocos síntomas en las hojas pero sufren un deterioro masivo en la calidad de la fruta. Los síntomas del psílido asiático de los cítricos en los árboles son el resultado de daños que se acumulan con el tiempo debido a la colonización por el patógeno, provocando que las hojas del árbol se deterioren lentamente. En la mayoría de los casos, el período desde la etapa inicial de infección hasta la pérdida económica de productividad dura entre 3 y 5 años, aunque algunos casos extremos presentan una progresión más rápida.

Problemas de detección, diagnóstico y manejo

El diagnóstico temprano es vital porque ayudaría a ralentizar la progresión de la enfermedad, pero el diagnóstico de la enfermedad cítrica hlb representa un gran desafío. Las pruebas moleculares basadas en PCR para identificar el ADN de Candidatus Liberibacter en el tejido vegetal ofrecen resultados concluyentes, pero implican un examen de laboratorio, lo que genera retrasos y gastos adicionales. El diagnóstico en campo se basa en la observación de los síntomas; sin embargo, el huanglongbing hlb se parece a muchas otras deficiencias nutricionales, y una evaluación visual resulta poco eficaz para detectar la enfermedad en etapas tempranas. Los árboles jóvenes, que aún no muestran ningún síntoma, suelen contener una alta cantidad de bacterias; solo los portadores de la infección son los que transmiten la enfermedad a los vecinos vulnerables.

Las limitaciones de la inspección visual están asociadas a las combinaciones de factores ambientales que enmascaran los síntomas: deficiencias de nutrientes, estrés por frío y otras enfermedades provocarán daños en el follaje indistinguibles. Varios años después de la infección, los árboles infectados podrían no mostrar ningún signo de enfermedad, y aun así, una población de bacterias se estará expandiendo lentamente en el floema. No se puede subestimar el papel de la detección temprana; los árboles infectados en los últimos meses presentan un menor control del desarrollo de la enfermedad cuando son tratados intensivamente, y los árboles ya infectados están condenados a una situación cada vez peor, incluso tras recibir tratamiento. El problema inherente—el hecho de que no exista un tratamiento plenamente efectivo para los árboles infectados—refleja la colonización de esta bacteria en el sistema vascular sistémico. Una vez que Candidatus Liberibacter se establece en todo el árbol, ya es demasiado tarde para eliminarla; el patógeno no puede ser removido, y el árbol quedaría vivo pero enfermo.

Métodos tradicionales de tratamiento y control de la actividad de los psílidos

El tratamiento de los cítricos con HLB se ha orientado principalmente al uso de antibióticos (utilizando tetraciclina como el más frecuente y antibióticos macrólidos), que se introducen en los troncos de los árboles o se aplican por vía oral. Aunque estas terapias tienen el efecto a corto plazo de frenar, al menos temporalmente, la proliferación bacteriana y mejorar el estado de los árboles, no son curativas. El uso de antibióticos en los árboles conduce, tras cierto tiempo, a un estado de declive, y su uso recurrente plantea problemas de resistencia. En el análisis costo-beneficio, se encuentra que el costo del tratamiento oscila entre 50 y 200 dólares por árbol al año, lo cual resulta viable únicamente en viveros de alto valor o en plantaciones especializadas de cítricos.

El tratamiento de la enfermedad de enverdecimiento cítrico mediante el uso de plaguicidas químicos tiene como objetivo controlar las poblaciones de psilidos asiáticos de los cítricos para impedir la propagación de la enfermedad, pero no para tratar directamente los árboles afectados. Los insecticidas de uso general (piretroides, neonicotinoides, organofosforados) ofrecen una supresión inmediata de la población, pero su uso repetido conduce a la aparición de resistencia. La gestión integrada de plagas (GIP), que combina diversas prácticas de manejo del psilido—como el uso de plaguicidas, el manejo cultural, la vigilancia y la utilización de variedades resistentes—resulta más viable que la monocultura química. No obstante, se ha reportado resistencia a los plaguicidas contra el psilido asiático de los cítricos en zonas clave de producción, lo que hace que el uso de estos plaguicidas sea menos eficaz y obliga a aumentar aún más los niveles de aplicación, lo cual resulta costoso y perjudicial para el medio ambiente.

Medios orgánicos y alternativos para la prevención de la psilida cítrica asiática

Los agricultores y cultivadores orgánicos que son conscientes del medio ambiente utilizan FUMOKAR como Tratamiento orgánico para la psilida asiática de los cítricos Representa una alternativa significativa a los pesticidas naturales. Las alternativas al uso de pesticidas orgánicos incluyen el aceite de neem, los aceites hortícolas, los jabones insecticidas y los productos a base de azufre, que interfieren en los procesos de alimentación y reproducción de las plagas con un menor impacto ambiental y una toxicidad reducida para los insectos beneficiosos en condiciones más favorables. Estos tratamientos son eficaces (entre 40 y 70 por ciento en situaciones ideales) y requerirían aplicaciones más frecuentes (el intervalo entre aplicaciones es de 7 a 10 días) que los pesticidas sintéticos, pero ofrecen un nivel aceptable de eficacia en huertos que toleran poblaciones más grandes.

El control del psílido asiático de los cítricos mediante técnicas culturales permite reducir la población sin recurrir a productos químicos: eliminación de árboles de cítricos voluntarios y de malas hierbas que favorecen la presencia de psílidos, mantenimiento adecuado de los árboles mediante un riego y un estado nutricional óptimos (los árboles más jóvenes son más susceptibles al daño causado por la alimentación de los psílidos), uso de trampas pegajosas para monitorear la población y trampas masivas para reducirla. Se pueden emplear depredadores naturales para controlar biológicamente la población, en especial avispas parásitas (Tamarixia radiata) y mariquitas, que ofrecen efectos a largo plazo sobre la población una vez establecidas. La viscosidad y el tratamiento de los insectos molestos con aceites hortícolas y tratamientos botánicos basados en compuestos vegetales (aceites cítricos, aceite de árbol de té, aceite de clavo) se ajustan a los requisitos de certificación orgánica. Estos métodos alternativos solo son eficaces cuando se combinan entre sí y no se utilizan de manera aislada, ya que la supresión combinada se produce de diversas maneras.

Terapia profiláctica y planes de tratamiento preclínicos

Se necesitan medidas de cuarentena y programas de certificación de plantas para detener la transferencia de material de vivero infectado y prevenir la entrada del psílido asiático de los cítricos, tanto a nivel regional como nacional. Los países que han mantenido su estatus libre de HLB cuentan con estrictos controles de importación, inspecciones en viveros y medidas de certificación fitosanitaria que constituyen una barrera contra la introducción de enfermedades. Cuando el HLB se establezca, será prácticamente imposible erradicarlo, y la prevención del psílido asiático de los cítricos en zonas endémicas resultará infinitamente más rentable que su control.

El desarrollo de portainjertos resistentes promete la sostenibilidad en la producción de cítricos en zonas con HLB. Los programas de mejoramiento genético buscan identificar o crear portainjertos y variedades de injerto que sean tolerantes o resistentes a Candidatus Liberibacter y muestren una menor expresión de síntomas, manteniendo al mismo tiempo su productividad a pesar de la infección. Los métodos de modificación genética actualmente en estudio incluyen la creación de cítricos que expresen péptidos antibacterianos, el fortalecimiento de la inmunidad o el uso de bactericidas para el control del huanglongbing cítrico y su método de preparación. El HLB se considera sostenible en las zonas endémicas mediante sistemas de gestión sostenible, que incorporan la sustitución de árboles, el control intensivo de psilidos, la siembra en alta densidad con variedades resistentes y una gestión intensiva contra cualquier forma de disminución de la productividad en caso de prevalencia de la enfermedad. Este cambio de paradigma, orientado hacia la gestión de enfermedades endémicas en lugar de buscar su erradicación, hace posible continuar la producción de cítricos en áreas donde la prevención del HLB no ha sido exitosa.

Tratamiento prospectivo del Huanglongbing y coordinación internacional

La industria cítrica en todo el mundo nunca ha enfrentado un desafío tan grande como el actual, en el que el manejo del huanglongbing se encuentra en su etapa final, donde el control endémico se ha convertido en un objetivo, pero no en una cura. Presumiblemente, la enfermedad cítrica huanglongbing seguirá presente en las principales regiones productoras, y esta persistencia exigirá una reorganización fundamental de los sistemas de procesamiento cítrico, centrándose en la resiliencia en lugar de en la erradicación.

Las asociaciones globales de investigación han reunido a científicos en todas las regiones de influencia, como Florida, Brasil, China, Australia y España, con intercambio de material genético, resultados de investigación y líneas de semillas en dirección general hacia variedades resistentes y objetivos de manejo sostenible. El intercambio de conocimientos se acelera gracias a redes regionales, conferencias y proyectos conjuntos de investigación que pueden eliminar la duplicación de esfuerzos y acelerar las innovaciones. Los gobiernos y los organismos financiadores de la industria han invertido en investigación y desarrollo tecnológico porque reconocen que el control del HLB requerirá una participación a largo plazo: se estima que los esfuerzos financieros gubernamentales destinados al mejoramiento genético de los cultivos, la investigación en biotecnología, la optimización de las medidas de control del psílido y los sistemas de vigilancia de la enfermedad cítrica HLB representan un costo anual de miles de millones de dólares.

La actitud realista frente a la producción de cítricos debe reconocer que el control total del HLB es imposible en zonas endémicas; sin embargo, es posible mantener la producción mediante un conjunto de medidas integradas: certificación de la sanidad vegetal en la región productora, plantaciones con variedades de cítricos resistentes a la enfermedad, represión intensiva de los psilidos, la elección del portainjerto y la tolerancia a las pérdidas en lugar de aceptar el fracaso total de los cultivos. La producción mundial de cítricos deberá soportar el HLB mediante una gestión adaptativa, nuevas tecnologías y mayores inversiones en investigación científica; no obstante, esta producción estará asociada a costos elevados, y la industria se centrará en aquellas operaciones capaces de aplicar protocolos de manejo intensivo. El negocio de los cítricos del mañana será irreconocible para la generación actual: contará con menos divisiones operativas, será más especializado, empleará nuevas variedades y métodos, y probablemente logrará suministrar productos cítricos a todos los rincones del mundo a pesar de la presencia irremediable de este patógeno devastador. Ahora ya sabes que el tratamiento del HLB en cítricos y el tratamiento de la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos no son ciencia espacial.

Referencia:

• Avery, Pasco B., et al. «Efectos del hongo Isaria fumosorosea (Hypocreales: Cordycipitaceae) sobre la reducción de la alimentación y la mortalidad del psílido asiático de los cítricos, Diaphorina citri (Hemiptera: Psyllidae)». Biocontrol Science and Technology 21.9 (2011): 1065-1078.
• Avery, Pasco B., et al. «Compatibilidad de los blastosporos de Isaria fumosorosea (Hypocreales: Cordycipitaceae) con productos químicos agrícolas utilizados para el manejo del psílido asiático de los cítricos, Diaphorina citri (Hemiptera: Liviidae).» Insects 4.4 (2013): 694-711.